Полярные микробы: полтора миллиона лет в одиночестве

Настоящая капсула времени была обнаружена под толщей льдов на Южном полюсе. На глубине нескольких сотен метров ученые обнаружили небольшую колонию микробов, которая живет полностью автономно от всего остального мира на протяжении 1,5 миллионов лет. Подробно о данном открытии исследователи рассказывают в завтрашнем выпуске научного еженедельника Science.

Тот факт, что микроорганизмы могут вот так просто прожить 1,5 миллиона лет в толще льдов без какого-либо постороннего вмешательства, свидетельствует в пользу того, что на дальних планетах или спутниках, полностью покрытых льдом (например на спутнике Юпитера - Европе), могут жить похожие микроорганизмы, - полагают авторы находки.

Удивительные микробы, способные жить без доступа света и кислорода, были найдены в таящем леднике Тейлора на Восточном антарктическом ледяном плато. Новое семейство микробов относится к так называемым экстремальными видам жизни. Ученые отмечают, что ранее микроорганизмы (отличные от тех, что обнаружены на Южном полюсе) были обнаружены на высоте 40 км над Землей в условиях жесткой радиации и на глубине 9 км под поверхностью дна Атлантического океана, в термальных источниках, где температура воды превышает 100 градусов, а давление - несколько сотен атмосфер.

Антарктические микробы были обнаружены случайно. Дело в том, что ледник Тейлора частично стоит на так называемых Сухих землях Макмердо - одном из самых экстремальных и холодных пустынных образований на планете. Из-за того, что ледник тает, потоки воды из под него выносят частицы свободных от льда Сухих земель. Вода из ледника Тейлора перемешивается с песком и глиной Сухих земель, из-за чего приобретает бордово-красный оттенок. Неформально специалисты такие потоки называют кровавые водопады.

Проведя химический анализ воды из такого водопада, ученые обнаружили микроорганизмов, которые используют соединения серы для извлечения железа из-под фундамента ледника (частично бордово-красный цвет воды дает и железо).

"Когда я начала проводить химический анализ проб, то выяснилось, что в них нет кислорода. Это было довольно необычно и интересно", - говорит Джилл Микучи, один из авторов исследования и аспирант Гарвардского университета.

В статье в журнале Science биологи говорят, что они не смогли пробурить отверстие до места, где обитают микробы, так как льда до их места обитания слишком много и он слишком далек от края ледника. "Мы думаем, что бассейн, где обитают микроорганизмы находится на глубине 1-2 км, а в диаметре он не превышает 5 км. Сформирован он был 1,5-2 миллиона лет назад", - отмечается в статье.

Генетические тесты микробов показывают, что они довольно похожи на тех, что обитают в наши дни, однако с биологической точки зрения антарктические микробы, скорее всего, являются тем немногочисленным остаточным семейством организмов, которое сохранилось еще с тех пор, когда на Южном полюсе были водопады и фьорды, а климат был теплее.

По мнению специалистов, бассейн, в котором обитают микробы, почти полностью отрезан от других водных протоков в леднике, поэтому микробы не взаимодействовали с другими организмами.

"Это как найти лес, который никто не видел 1,5 миллиона лет. Удивительно, что такие древние организмы довольно сильно похожи на современных микробов, а также то, что они жили обособленно на протяжении столь долгого периода времени", - рассказывает Энн Пирсон, соавтор исследования.

Биологи также обращают внимание на то, что антарктические организмы живут в экстремально холодных условиях - температура воды в бассейне составляет минус 10 градусов. Не замерзает там вода лишь потому, что концентрация солей в ней в 3-4 раза выше, чем в океане.